김주애의 공개활동 확대와 파격적인 패션은 외부 관찰자들로 하여금 ‘후계자 내정’을 기정사실화하게 만드는 주요 요인이 돼 왔다. 그러나 현재 미성년인 김주애는 2026년 제9차 당대회에서 당원 입당 연령이 20세로 상향되면서 제도적 진입 장벽이 한층 높아진 상태다. 또한 그를 뒷받침할 공식 당·정·군 직책이나 독자적 조직 기반 역시 여전히 확인되지 않고 있다. 이에 본 연구는 김주애의 후계자 지위 자체를 섣불리 단정하기보다, 그의 공개 이미지와 패션이 북한의 대내 통치에서 수행할 수 있는 정치적 기능에 주목한다.

김주애의 이미지는 미래세대의 상징에서 최고지도자의 권위를 공유하는 위상을 거쳐, 점차 독자적인 세련미를 갖춘 인물로 진화해 왔다. 특히, 시스루·슬림핏 등 파격적인 스타일을 공식 석상에서 선보이는 모습은 일상 규범을 강력히 단속하는 북한의 현실과 극명한 대비를 이룬다. 이러한 연출은 체제 내 현대성에 대한 ‘동경’을 자극하는 동시에 백두혈통의 초규범적 지위를 각인시키는 ‘차별’의 효과를 낳을 수 있다. 그 결과, 일부 청년층에게는 은밀한 모방을, 다수 주민에게는 상대적 박탈감과 반감을 동시에 초래하는 구조적 긴장이 나타날 여지가 있다.

이러한 점에서 김주애 현상은 시각적 이미지의 독자화와 실질적인 정치·제도적 권력화를 엄격히 분리하여 접근해야 한다. 향후 공식 직책 부여 여부와 함께, 그의 이미지가 청년세대의 동경과 상대적 박탈감 사이에서 어떠한 대내적 반응을 만들어내는지를 관찰하는 것이 대북 정세 판단의 중요한 기준이 될 것이다.

(출처: 통일연구원)