□ 최근 국내외 언론과 외교가를 중심으로 시진핑 중국 국가주석의 북한 방문 가능성이 구체적으로 거론되고 있음

□ 북중관계에서 정상외교는 단순한 외교행사를 넘어 양국 관계의 전략적 방향을 조율하는 최고 수준의 정치 채널로 기능함

 ㅇ 북중 정상회담은 ‘혈맹’과 전통적 우호관계를 재확인하는 상징적 행위이며, 한반도 및 동북아 정세 전반에 대한 공동 대응 방향을 조율하는 핵심 메커니즘으로 작동함

□ 북한 방문을 통해 동북아 정세의 주도권을 과시하고 트럼프 행정부를 상대로 강력한 대미 레버지리지를 확보하려는 중국의 전략적 포석으로 해석됨

 ㅇ 중국이 동북아의 중재자(피스메이커)로 전격 등판할 수 있는 최적의 여건이 성숙함

 ㅇ 까다로운 의제 조율 실패와 북한의 독자 행보 변수로 인해 방북이 막판에 보류될 가능성도 배제할 수 없는 상황임

□ 시진핑의 평양행은 북한 문제를 해결하지 않으면서 북한 문제를 관리하는 자의 지위를 유지하려는 전략의 발현임

 ㅇ 비핵화를 추진하지도 북한의 도발을 방치하지도 않는 전략적 모호성을 가장 비싸게 파는 타이밍을 노린 행보임

□ 시진핑의 방북이 성사되어 북중 정상회담이 개최될 경우, 가장 중요한 관전 포인트는 북중관계의 성격과 방향이 어떤 방식으로 재조정되느냐에 있음

 ㅇ 특히 공동성명이나 공개 발언에서 ‘비핵화’, ‘한반도 안정’, ‘전략적 소통과 협력’, ‘전통적 우호’ 등의 표현이 어떤 수준으로 담기는지가 핵심임

□ 북한은 시진핑 방북을 적극 활용하되, 중국의 영향력 아래 일방적으로 편입되는 모습보다는 ‘대등한 전략적 협력관계’라는 이미지를 부각시키려 할 가능성이 높음

□ 한국의 과제는 북중 정상회담이 설계한 판 위에서 뒤늦게 자리를 찾는 것이 아니라, 그 판이 만들어지기 전에 한국이 원하는 의제와 조건을 선제적으로 제시하는 능동 외교로의 전환임