2026년 6월 개최된 북중 정상회담은 북중관계가 전통적 우호관계를 넘어 새로운 전략적 협력관계로 발전하고 있음을 보여주었다. 양국은 조중친선의 역사적 의미를 재확인하는 동시에 사회주의 연대와 전략적 협력을 강조하였으며, 상대방의 핵심이익과 정치적 노선에 대한 상호 존중 의지를 드러냈다. 특히 중국은 북한의 핵문제와 두 국가론에 대해 공개적으로 이견을 제기하지 않고 북한을 지역 정세를 함께 관리하는 전략적 파트너로 대우하는 모습을 보였다. 그러나 이번 정상회담에서 비핵화 문제는 사실상 의제에서 배제되었다. 북한은 정상회담 전후 핵시설과 미사일 생산시설을 공개하며 핵보유 의지를 재차 과시하였고, 중국 역시 북핵 문제에 대해 별도의 언급을 하지 않았다. 이는 중국이 북한의 핵보유를 공식적으로 인정하지는 않았으나, 북핵 문제에 대해 보다 현실주의적인 접근을 취하고 있음을 시사한다. 또한 시진핑 주석은 정치·경제·사회·안보 분야 협력 확대와 군대 간 교류 가능성을 언급하였다. 여러 정황상 중국이 북한과의 본격적인 군사협력에 나설 가능성은 제한적이지만, 북러 군사협력을 견제하고 한미일 안보협력 심화에 대응하기 위한 전략적 수단으로 북중 군사협력 가능성을 활용할 여지는 존재한다. 향후에는 두만강 하구 개발을 둘러싼 북중러 협력, 북중 경제협력 확대, 그리고 중국의 대미·대한 관계 관리가 주요 변수로 작용할 것으로 전망된다. 이번 정상회담은 중국이 여전히 한반도 문제의 핵심 행위자임을 재확인한 계기로, 향후 한반도 정세를 전망함에 있어 북중관계뿐 아니라 한중관계와 미중관계의 변화 역시 함께 주목할 필요가 있음을 보여준다.

(출처: 국가안보전략연구원)