최근 시진핑 중국 국가주석의 평양 방문 가능성이 국내외 외교가에서 구체적으로 제기되고 있다. 중국 경호·의전팀의 사전 방북 정황, 왕이 외교부장의 선행 행보, 북중우호조약 체결 65주년이라는 상징성이 맞물리면서 방북 가능성이 현실적으로 거론되는 상황이다. 물론 중국과 북한 간 최종 의제 조율 과정에서 일정이 연기되거나 무산될 가능성도 남아 있지만, 최근 흐름은 시진핑 방북이 단순한 루머 수준을 넘어섰음을 보여준다. 북중관계에서 정상외교는 단순한 외교행사가 아니라 양국 관계의 전략적 방향을 조율하는 최고 수준의 정치 채널이다. 북중 정상회담은 ‘혈맹’과 전통적 우호관계를 재확인하는 상징적 행위이며, 북핵 문제와 미중 전략경쟁, 북러 밀착, 한미일 협력 강화 등에 대한 공동 대응 방향을 조율하는 핵심 메커니즘으로 기능한다. 중국이 시진핑 방북을 추진하는 핵심 이유는 북한 문제를 관리 가능한 수준에서 통제하면서 한반도 문제의 주도권을 유지하려는 데 있다. 중국은 북핵 문제를 완전히 해결하기보다, 미국이 북한 문제를 다루기 위해 중국과 협력할 수밖에 없는 구조를 유지하려 한다. 따라서 시진핑 방북이 이뤄진다면, 이번 정상회담은 북중 전략협력 복원과 북중러 연대 관리, 그리고 북한의 대러 편중을 조정 하려는 목적을 동시에 담게 될 것이다. 반면 북한은 중국의 지원과 체제 안정 효과를 얻으려 하면서도, 중국에 과도하게 종속된 모습을 경계하며 전략적 자율성을 유지하려는 복합적 셈법을 갖고 있다. 향후 북중 정상회담의 핵심 관전 포인트는 공동성명에 ‘비핵화’, ‘한반도 안정’, ‘전략적 소통과 협력’ 등의 표현이 어떤 수준으로 담기느냐에 있다. 비핵화 언급이 약화되고 정치·안보 협력만 강조될 경우 중러북 연대 강화 흐름으로 해석될 가능성이 크다.

반대로 중국이 대화 재개와 긴장 관리 의지를 드러낼 경우, 이는 북러 밀착을 견제하려는 전략적 접근으로 볼 수 있다. 한국은 이러한 변화에 대응하기 위해 한미동맹과 한미일 협력을 유지하면서도 중국과의 전략적 소통 채널을 안정적으로 관리해야 하며, 북핵 관리와 북한의 추가 도발 억제를 위한 중국의 역할을 보다 현실적으로 요구할 필요가 있다. 한국의 과제는 북중 정상회담이 설계한 판 위에서 뒤늦게 자리를 찾는 것이 아니라, 그 판이 만들어지기 전에 한국이 원하는 의제와 조건을 선제적으로 제시하는 능동 외교로의 전환이다.

(출처: 국가안보전략연구원)