2024년 2월 대한민국과 쿠바의 전격적인 수교는 단순한 외교 이벤트 이상의 의미를 지녔다. 북한의 오랜 우방국이었던 쿠바와 한국이 외교관계를 수립했다는 사실 자체가 냉전 질서의 균열을 상징적으로 보여주는 장면이었기 때문이다. 반세기 넘게 유지돼 온 이념적 장벽이 허물어진 순간이었으며, 동시에 한국 외교가 중남미 전략 공간을 본격적으로 넓히기 시작했다는 신호로도 해석됐다. 특히 쿠바는 북한과 군사·외교적으로 긴밀한 관계를 유지해 온 대표적 사회주의 국가라는 점에서, 한·쿠바 수교는 국제사회에도 적지 않은 외교적 파장을 안겼다. 한국 입장에서는 북한 외교의 상징적 공간을 일부 허물었다는 의미가 있었고, 쿠바 입장에서도 대외관계 다변화를 모색하기 시작했다는 메시지로 읽혔다.

그러나 수교의 기대감이 채 가시기도 전에 쿠바는 심각한 경제난과 사회 불안, 그리고 최근 더욱 노골화된 도널드 트럼프 2기 행정부의 강경 압박이라는 삼중 위기에 직면하고 있다. 쿠바 경제는 이미 코로나19 이후 관광산업 붕괴와 외화 부족, 급격한 인플레이션, 연료 수입 차질 등이 겹치며 사실상 구조적 위기 국면에 들어섰다. 수도 아바나를 포함한 주요 도시에서는 반복적인 대규모 정전 사태가 이어지고 있으며, 일부 지역에서는 하루 10시간 이상 전력 공급이 중단되는 상황도 발생하고 있다. 식량과 의약품 부족 현상은 이미 일상화됐고, 빵·쌀·식용유 같은 기본 생필품조차 안정적으로 공급되지 못하고 있다. 젊은 층의 해외 이탈 역시 급속히 증가하면서 사회 전반의 체제 피로감은 갈수록 누적되는 분위기다.

실제로 2021년 쿠바 전역에서 발생한 대규모 반정부 시위는 단순한 경제 불만을 넘어 “자유(Libertad)”와 “변화(Cambio)”를 요구하는 체제 저항 양상으로 번졌다. 이는 쿠바 혁명 이후 가장 큰 규모의 사회적 동요로 평가된다. 당시 정부는 강경 진압으로 상황을 통제했지만, 인터넷과 SNS 확산 속에서 민심 이반은 더 이상 과거처럼 효과적으로 차단하기 어려운 단계에 접어들었다는 분석이 나온다. 과거 쿠바 체제가 정보 통제와 혁명 서사를 통해 내부 결속을 유지했다면, 오늘날의 쿠바는 디지털 네트워크와 경제 현실 앞에서 이전과는 전혀 다른 도전에 직면하고 있는 셈이다.

(출처: 외교안보연구소)