2026년 10월 24일 김정은 국무위원장은 중국인민지원군의 한국전쟁 참전 76주년을 계기로 단둥을 방문하고 당일 귀국했다. 시진핑 주석과의 정상회담 없이 접경도시에서 이루어진 이번 방문은 여러 면에서 이례적이 었다. 김 위원장은 항미원조 기념행사를 통해 북중 간 정치적 신뢰를 재확 인하는 한편, 새로 개통된 신압록강대교를 직접 이용하고 자동차공장을 참관하면서 경제협력 확대에 대한 관심을 드러냈다. 특히 북한이 신의주 지역개발을 추진하는 상황에서 신압록강대교의 개통은 향후 접경지역의 경제교류를 확대하는 데 유리한 여건을 제공할 것으로 보인다.

이번 방문은 북한의 경제발전 전략과 대외적 접근방식에서도 주목할 필요가 있다. 북한은 2019년 하노이 북미 정상회담 결렬 이후에도 경제건 설을 지속적으로 추진해 왔으며, 북미협상을 통한 제재 완화가 불확실한 상황에서 중국 등 전통적 우호국과의 협력을 확대하고 있다. 이러한 점에 서 이번 단둥 방문은 북미회담 재개를 위한 사전 조율보다는 중국과의 협 력을 통해 경제발전의 활로를 넓히려는 북한의 대외적 선택을 보여주는 행보로 해석할 수 있다. 나아가 북미협상에 의존하지 않고 경제발전을 추 진할 수 있다는 북한의 자신감이 오히려 향후 북미대화의 여건에 변화를 가져올 가능성도 있다.

(출처: 경남대학교 극동문제연구소)