대한축구협회는 지난 5월 4일 아시아축구연맹(AFC) 여자 챔피언스리그(AWCL) 출전을 위해 북한의 내고향여자축구단이 방한한다고 밝혔다. 북한 내고향여자축구단은 2026년 5월 20일 수원종합운동장에서 수원FC 위민과 AFC 여자 챔피언스리그 준결승전을 치를 예정이며, 선수 27명과 스태프 12명 등 총 39명 규모의 선수단이 5월 17일 입국할 것으로 알려졌다. 표면적으로는 AFC 여자 챔피언스리그 준결승 참가를 위한 국제 클럽대회 일정이지만, 현재 남북관계의 경색 수준을 고려하면 정치적·상징적 의미가 작지 않다. 북한 내고향여자축구단의 이번 방한은 2018년 평창동계올림픽 이후 약 8년 만의 북한 선수단 방한이라는 점에서 주목된다.

이번 사안을 이해하기 위해서는 먼저 현재 남북관계의 구조적 배경을 살펴볼 필요가 있다. 2018년 평창동계올림픽을 계기로 남북 정상회담, 북미 정상회담, 군사분야 합의 등 대화 국면이 전개되었지만, 2019년 하노이 북미정상회담 결렬 이후 남북관계는 급격히 냉각되었다. 이후 남북공동연락사무소 폭파, 상호 비난 강화, 군사적 긴장 고조 등으로 인해 남북 간 제도적 대화 채널은 크게 약화되었다. 특히 최근 북한은 남북관계를 더 이상 “민족 내부의 특수관계”가 아니라 “적대적 두 국가관계”로 규정하는 흐름을 보이고 있다. 이러한 상황에서 북한 선수단이 한국에 입국해 공식 경기를 치른다는 점은 그 자체로 예외적 사건으로 평가된다. 따라서 이번 방한은 단순한 스포츠 일정이 아니라, 경색된 남북관계 속에서 북한이 어떤 방식으로 한국과의 접촉을 관리하려 하는지를 보여주는 사례로 볼 필요가 있다.

(출처: 통일연구원)