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으로 5일 이상 지속되는 것을 ‘해양열파’라고 정의한다. 이처럼 특정 온도 기준을 이용한 정의는 한정된 지역을 감시하기에는 유리하지만, 영역이 넓어지거나 여름 이외의 시기를 포함하려면 과학적 정의를 사용해야 한다. 과학적 정의에 따른 해양열파는 전 세계 바다에서 상시 나타나며 수년 이상 지속되기도 한다. 
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  바닷물의 온도 변화는 우리가 직접 체감하기 어렵지만, 육상보다 안정적인 해양생태계에서는 작은 변화도 큰 영향을 미친다. 지구온난화와 더불어 해양열파까지 빈번해지면서 해양생태계는 더욱 큰 피해를 입고 있다. 지난 10여 년간 전 세계 바다에서 해양열파로 인해 적조, 산호백화, 해양 포유류 및 바닷새의 대량 폐사, 플랑크톤 생산성 저하 등과 같은 대규모 생태계 변화가 보고되었다. 특히, 2014년부터 2016년까지 지속된 중위도 동태평양에서 지속된 해양열파는 플랑크톤부터 바닷새와 해양 포유류까지 해양생태계 전반에 막대한 피해를 입혔다. 우리나라 해역에서도 열 스트레스에 의한 양식 생물 폐사가 해양열파의 주 피해 사례로 보고되고 있다. 최근에는 해양열파가 날씨나 태풍에도 영향을 미친다는 사실이 밝혀졌다. 

*기후변동성: 평균적인 기후에서 매일 매일의 날씨보다 긴 시간에 걸쳐 나타나는 변화. 엘니뇨와 라니냐, 폭염, 혹한과 같은 현상들이 이에 해당됨. 무작위적인 것도 있고 어느 정도 규칙성을 갖는 것도 있는데, 지구온난화로 인해 이런 기후변동성의 특성도 변해가고 있음.

*저염분수: 염분이 26psu 이하인 바닷물. 전 세계 바닷물의 평균 염분은 35psu(약3.5%)임. 저염분수는 해양생물의 삼투압 조절 능력에 영향을 미치는데, 이동 능력이 제한적인 소라와 전복 등은 폐사하기도 함

3. 우리도 예외가 아니다… 한반도 주변 해양열파 발생 추이와 전망
  지금까지 이루어진 연구들에 따르면 우리나라 주변에서는 1982년부터 2018년 사이 여름철에 평균 4.4일의 해양열파가 발생하였고, 매 10년마다 2~3일 정도 증가하는 추세를 보인다. 1994년과 1998년, 2013년, 2017년, 2018년, 2021년, 2023년에는 강력한 해양열파가 발생하였다. 지구온난화의 강도와 해양열파의 강도는 비례하기 때문에, 지난 10여 년간 해양열파가 빈번해지고 강해졌으며, 미래에는 더욱 강한 해양열파가 나타날 것으로 전망된다. 또한, 북태평양 아열대순환계의 확장으로 인해 북서태평양의 온난화정도는 지구 평균보다 높기 때문에, 우리나라 주변 해역은 해양열파의 영향을 더 크게 받을 것이다. 미래에는 1년 이상 지속되는 해양열파도 더 자주 나타날 것으로 예측된다.
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4. 예측과 적응이 핵심… 해양열파 대응 전략
  탄소저감이나 중립 노력 등을 통하여 지구온난화를 저감시키는 것이 해양열파에 대한 가장 근본적인 대처법이지만, 단기간에 실현되기는 어려울 것으로 예상되기 때문에 우선은 적응 전략을 마련해야 한다. 첫 번째 단계는 해양열파의 특성과 원인, 영향을 이해하고 예측하는 것이다. 많은 연구를 통해 해양열파는 해양과 대기의 복합적인 상호작용으로 발생하는 것으로 알려졌으며, 해양열파의 영향이 해양생태계와 생지화학적* 과정에도 영향을 미치고 있다는 것이 계속 알려지고 있다. 그러므로 해양열파의 발생과 소멸 영향을 예측하기 위해서는 해양과 대기, 해양 생지화학 과정을 모두 고려한 수치 예측 모델이 필요하다. 고수온

*생지화학(生地化學; biogeochemstry): 생태계에서 생물을 통한, 또는 생물에 의한 화학원소 순환

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  바다는 지구온난화로 지구에 축적된 열의 90% 이상을 흡수하고 있지만, 변화가 느리고 직접 체감되지 않기 때문에 그 중요성이 간과되었고 상대적으로 주목도 덜 받아 왔다. 그러나 바다는 변화가 느린 만큼 회복도 느리기 때문에, 피해가 심각해지기 전에 해양 기후변화에 대한 적응책과 대응책을 마련해야 한다. 이러한 노력이 있어야만 해양생태계 보전을 통해 수산자원과 수산업을 보호하고, 미래의 식량 자원을 안정적으로 확보할 수 있을 것이다. 

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