2026년 6월 시진핑 중국 국가주석의 이번 평양 방문은 미중 정상회담과 중러 정상회담 이후 배치된 정상외교의 연속성 속에서 보아야 한다. 중국은 미국과는 전략경쟁을 관리하고, 러시아와는 다극화 협력을 강화하며, 북한과는 동북아 전략 공간을 다시 조정하려 한다. 따라서 이번 방북은 미중 경쟁·북러 밀착이라는 복합 환경 속에서 북한을 중국의 장기 전략 질서 안에 재편입시키려는 행위였다. 이번 방북을 이해하는 핵심은 세 가지 장면이다. 첫째, 금수산 영빈관 회담과 연회에서 북중 최고지도자의 발언은 북중관계를 체제 안전, 경제협력, 외교안보 조율, 반패권 전략 환경 관리까지 포괄하는 ‘정상 주도의 전략협조 관계’로 재규정한 메시지였다. 둘째, 조중우의탑 참배는 한국전쟁의 기억을 소환하여 북중관계의 역사적 정당성을 복원했다. 셋째, 조선노동당 중앙간부학교 방문과 공동 식수는 북중관계를 미래 엘리트 교육과 당 대 당 제도화의 차원으로 확장했다. 이 세 장면을 연결하면 이번 방북은 중국이 북한을 새롭게 ‘전략자산’으로 보기 시작했다는 의미라기보다, 기존의 완충지대·사회주의 파트너 인식을 비핵화와 전략적 부채 관리 담론보다 더 앞세워 공식화하고, 이를 정상외교·전쟁 기억· 당 대 당 제도화로 구현한 사건이다. 중국의 기존 한반도 3원칙은 평화 안정, 비핵화, 대화와 협상을 통한 정치적 해결이었다. 이 3원칙이 공식적으로 폐기된 것은 아니다. 그러나 이번 방북에서는 비핵화 메시지가 보이지 않았다. 대신 반복된 표현은 “전략적 의사소통”, “정치적 상호 신뢰”, “사회주의 위업”, “국가 주권과 안전”, “발전 이익”, “공동이익과 양호한 전략환경”, “전후 국제질서”, “공평정의”, 패권주의와 강권정치 반대”였다. 이는 중국의 한반도 정책이 명목상 3원칙을 유지하면서도 실제 우선순위에서는 평화 안정과 체제 안전, 전략환경 관리를 최상위에 두고 그 의미도 새롭게 해석하고 있음을 보여준다

(출처: 통일연구원)